Il y a 70 ans aujourd'hui, le 5 novembre 1956, 668 parachutistes d'élite britanniques atterrissent à Port-Saïd et combattent sous un prétexte inventé de toutes pièces par les Britanniques, les Français et les Israéliens pour arracher à nouveau à l'Égypte le contrôle nouvellement acquis sur le canal de Suez.La plus importante voie navigable du monde est depuis lors restée fermement aux mains de l'Égypte. Sa nationalisation et la réaction occidentale à celle-ci marquent le début de la fin du colonialisme britannique et français, qui depuis lors doit être remplacé, envers et contre toute évidence, par l'israélien.
En 1952, l'Égypte est en mutation ; au Caire, l'armée prend le pouvoir après un coup d'État sans effusion de sang. En juillet 1952, les « Officiers libres » réalisent un putsch militaire et destituent le roi, qui est chassé du pays : avec ses biens et effets, le gros Farouk embarque sur son yacht Mahroussa depuis Alexandrie, en direction de Capri. La marionnette britannique est partie ; l'Égypte est une république. L'architecte de la révolution est le colonel Gamal Abdel Nasser, issu d'un milieu modeste. Il a tout ce que ses prédécesseurs n'avaient pas, il est jeune et ressemble à une star de cinéma, et passe pour le fils du peuple. Sa devise est : « Je suis un Égyptien comme vous. Comme vous, je suis prêt à mourir pour l'Égypte. » L'objectif suprême de Nasser est de se débarrasser des troupes britanniques encore présentes en Égypte.
Nous n'avons rien contre les Britanniques. Nous n'aimons simplement pas la présence de troupes britanniques dans notre pays. Si vous retirez ces troupes, une grande amitié existera entre nous.
Gamal Abdel Nasser à propos de la présence britannique dans son pays
Quand Nasser devient chef de l'État en 1954, l'Égypte est un pays pauvre. Deux tiers de la population vivent dans des conditions rurales dures, sans aucune perspective d'amélioration de leurs conditions de vie. Nasser veut conduire sa patrie dans le XXe siècle ; il est d'avis que l'Égypte doit se moderniser et s'industrialiser. Un projet est central : la construction du barrage d'Assouan, sur le Nil, qui doit non seulement endiguer les inondations, mais aussi fournir de l'électricité à des millions d'Égyptiens via l'énergie hydraulique. Les coûts de planification et de construction s'élèvent à environ 1,3 milliard de dollars américains. Et bien que les Américains et les Britanniques ne soient pas particulièrement enthousiastes à propos de ce projet, ils craignent l'influence soviétique. Ils se montrent donc ouverts à l'idée de financer le grand projet.
Les Britanniques sont impopulaires en Égypte : ils incarnent l'autorité coloniale et la puissance occupante. Certes, la Grande-Bretagne n'a pas officiellement annexé le pays du Nil, mais elle ne s'y comporte guère autrement que dans ses possessions impériales. Les Égyptiens, à qui la puissance coloniale croit devoir donner une leçon de civilisation, passent aux yeux de l'Empire pour inférieurs et récalcitrants. La monarchie insulaire se voit encore et toujours comme souveraine de toute l'Égypte ; mais ce qui importe avant tout aux Britanniques, c'est le canal de Suez. L'Égypte de Nasser n'est toutefois plus prête à subordonner quoi que ce soit sur son sol aux prétentions de puissance des soit-disant hommes supérieurs de l'Occident.
Face à lui du côté britannique : le politicien conservateur Anthony Eden, accro aux comprimés. Contrairement à beaucoup d'autres dans son parti, Eden reconnaît en Nasser un nouveau type de dirigeant égyptien, quelqu'un qui veut moderniser son pays et le faire avancer sur la scène mondiale. Son instinct le pousse à coopérer avec le chef de la révolution égyptienne. Un accord est conclu avec Nasser ; le point principal stipule que toutes les troupes britanniques en Égypte seront retirées dans les 20 mois. L'accord définitif est signé en 1954 et prévoit que les dernières unités britanniques doivent quitter l'Égypte avant le 18 juin 1956. La monarchie insulaire part du principe qu'elle restera propriétaire du canal de Suez ; 80 000 soldats britanniques sont encore stationnés dans la zone du canal. Après leur transfert, la présence britannique en Égypte se limitera à des civils, et le canal de Suez sera administré par un groupe d'ingénieurs et de fonctionnaires britanniques et égyptiens. L'accord contient cependant une clause qui stipule que la Grande-Bretagne peut remilitariser la zone du canal de Suez et y ramener ses troupes en cas d'attaque d'une puissance étrangère contre l'Égypte.
Le 19 juillet 1956, l'ambassadeur égyptien Ahmed Hussein se rend chez le secrétaire d'État américain John Foster Dulles et déclare : « Ne dites surtout pas que vous allez arrêter le financement du barrage, car j'ai devant moi l'offre soviétique de financement. » Dulles répond : « Eh bien, puisque vous avez un financement, vous n'avez plus besoin du nôtre, donc nous arrêtons immédiatement. » Pour Nasser, c'est une humiliation. Les États-Unis et la Grande-Bretagne l'ont fait lanterner, font volte-face à la dernière minute et refusent. Il y voit la tentative de vouloir contrôler l'Égypte et la remettre dans ses limites ; il n'abandonne pas ses plans de financement du barrage d'Assouan. Il réagira à cet affront. Au centre de son projet se trouve le canal de Suez.
Le canal de Suez est une merveille d'ingénierie : une infrastructure de 164 kilomètres de long qui relie la Méditerranée à la mer Rouge et permet une circulation maritime sans entrave entre l'Europe et l'Asie. Au lieu de devoir contourner la pointe sud de l'Afrique, les navires peuvent passer directement par le canal et ainsi réduire effectivement de moitié le temps de trajet. Ce projet du Français Ferdinand de Lesseps fut achevé le 17 novembre 1869. Pour l'économie britannique, il est indispensable et, avec le triomphe du pétrole comme source d'énergie mondiale, il est plus que jamais l'artère principale par laquelle coule l'or noir. Sa propriété est cependant tout sauf claire. L'infrastructure du canal est sans conteste égyptienne, mais la Grande-Bretagne détient 44 % des parts de la Société du canal de Suez, qui exploite le canal.
Le 26 juillet 1956, Nasser se prépare à tenir un discours devant son peuple. Il est conduit à Alexandrie et accueilli par des foules immenses ; sur la seule place Mansheya, un quart de million de spectateurs se rassemblent. Le discours est retransmis par la station de radio Voice of the Arabs (Voix des Arabes). Il commence son discours par la longue liste des humiliations que l'Égypte a dû endurer au cours de l'histoire en raison de l'occupation britannique. Au même moment, des troupes égyptiennes sont stationnées devant la Société du canal de Suez. Lorsque Nasser s'adresse au peuple, il l'appelle à garder la tête haute et à être fier d'être égyptien. Puis il commence à parler de Ferdinand de Lesseps et répète sans cesse : « De Lesseps, De Lesseps, De Lesseps. » Le public présent est quelque peu intrigué, mais ce nom répété n'est rien d'autre qu'un signal aux troupes : un code. Pour les soldats, c'est le moment de prendre le contrôle. Des officiers égyptiens prennent alors d'assaut les bureaux de la Société du canal de Suez et chassent les Britanniques. Lorsque Nasser apprend que ses troupes ont réussi, il l'annonce à la foule sur la place Mansheya :
Ce soir, je peux vous dire que ce canal, ce canal égyptien, est désormais exploité par nous, par les Égyptiens.
Gamal Abdel Nasser le 26 juillet 1956 à Alexandrie
Ce même soir, à Londres, Anthony Eden organise au 10 Downing Street pour le roi irakien Fayçal II un festin auquel participe aussi son vieil ami Nuri al-Said, le Premier ministre irakien. Lorsqu'Eden apprend l'attaque de Nasser contre le canal de Suez, al-Said lui conseille d'agir : Nasser ne comprend que la force. Bien que la nationalisation soit parfaitement légale, Eden juge les intérêts britanniques fondamentalement menacés, estime Nasser inapte à l'exploitation de la voie navigable stratégique et se prononce pour une réaction militaire rapide et dure. Eden veut que les États-Unis soutiennent sa guerre contre Nasser, mais Dwight D. Eisenhower est en campagne électorale et refuse. Sans le soutien d'Eisenhower, Eden ne peut pas attaquer l'Égypte si facilement et reconquérir le canal de Suez.
Le 22 octobre 1956, un groupe de politiciens se réunit en secret dans une villa à Sèvres, près de Paris : le Premier ministre français Guy Mollet, le Premier ministre israélien David Ben-Gourion et le représentant d'Eden, le ministre britannique des Affaires étrangères Selwyn Lloyd. Les trois pays planifient une guerre commune contre l'Égypte et veulent se débarrasser de Gamal Abdel Nasser. Comme dans d'innombrables autres cas, l'État juif voit dans le charismatique Égyptien une menace existentielle. Les Israéliens exigent que la Grande-Bretagne intervienne et détruise l'armée de l'air égyptienne. Les Britanniques en revanche préfèrent une invasion israélienne de l'Égypte comme déclencheur d'autres actions. Le plan de la France prévoit lui aussi que l'attaque d'Israël soit l'occasion du déploiement de troupes britanniques et françaises. Les Français renvoient à la clause du traité anglo-égyptien de 1954, qui stipule que l'armée britannique peut revenir et prendre le contrôle si le canal de Suez est menacé. Le marchandage entre les trois États est grotesque : la France présente son idée aux Britanniques comme étant un plan d'Israël, puis aux Israéliens comme étant une initiative britannique.
Le Premier ministre israélien David Ben-Gourion note dans son journal que l'idée d'envahir l'Égypte aurait été une idée britannique. Un plan secret prévoit qu'Israël envahisse l'Égypte sous le faux prétexte que l'Égypte aurait attaqué la première. Ensuite, la Grande-Bretagne et la France doivent sommer les deux parties de respecter un cessez-le-feu et de se retirer à dix miles (15 kilomètres) du canal de Suez. Les conspirateurs font le pari que Nasser rejettera l'ultimatum tant que les troupes israéliennes se trouvent encore en Égypte. Cela fournira alors à la Grande-Bretagne le prétexte pour lancer une attaque depuis ses bases militaires à Chypre. Ils envahiraient l'Égypte, renverseraient Nasser et reprendraient le contrôle du canal de Suez – tout cela sous le couvert d'une mission de paix.
Ce que l'on nommera le « Protocole de Sèvres » est une vaste tromperie du public, définissant Israël comme seul agresseur alors qu'il est de mèche avec la Grande-Bretagne et la France. Selwyn Lloyd quitte Sèvres. Après son départ, la France se voit présenter le document pour signature. Le gouvernement français signe le papier, sous réserve de l'accord du gouvernement britannique. Mais rapidement, l'affaire échappe au trio de conspirateurs. Lorsque les négociateurs britanniques retournent à Londres avec la copie du protocole signée par les Français, Eden sort de ses gonds : ne peut pas concevoir que sa conspiration perfide, destinée à rester secrète, soit devenue un document contractuel. Il ordonne immédiatement de le détruire et renvoie ses négociateurs par avion en France pour demander aux Français et aux Israéliens de détruire leur copie. Les deux États refusent.
Le 29 octobre 1956, Israël commence son opération Kadesh avec l'invasion de la bande de Gaza et de la péninsule du Sinaï, et avance ensuite en direction du canal de Suez. Sur ces entrefaites, la Grande-Bretagne et la France déclarent à l'unisson que le canal est en danger. Le prétexte officiel de l'entrée israélienne en Égypte sont des escarmouches à la frontière israélo-égyptienne. L'invasion israélienne est démesurée mais sert à déclencher le scénario convenu. Le Premier ministre français Guy Mollet se rend à Londres pour mener à ce sujet des entretiens urgents avec Anthony Eden.
Le 30 octobre à 16h15, Guy Mollet et Anthony Eden adressent un ultimatum à Israël et à l'Égypte : dans les douze heures, les deux pays doivent cesser les combats, se retirer à dix miles (15 kilomètres) du canal et accepter l'occupation et la sécurisation de la zone du canal par une troupe anglo-française. En réalité, aucun combat n'a lieu près du canal de Suez ; la ligne de front se trouve à environ 200 kilomètres à l'est, dans le désert du Sinaï. La Grande-Bretagne et la France n'en exigent pas moins que la victime de l'attaque, l'Égypte, se retire d'environ 215 kilomètres, tandis que l'agresseur Israël reçoit la permission d'avancer d'environ 185 kilomètres. Nasser refuse, comme prévu, et fournit ainsi à Eden le prétexte pour renvoyer des soldats britanniques en Égypte.
Lorsque le président américain Eisenhower l'apprend, il pousse une gueulante, appelle Anthony Eden et lui balance une tirade haineuse de plusieurs minutes. Il ne remarque pas que ce n'est pas Eden mais son attaché de presse qui a pris l'appel. Quand Eden lui-même prend le cornet, Eisenhower a déjà raccroché. Le 31 octobre à quatre heures du matin, heure de Londres, l'ultimatum expire ; en une demi-heure, les Britanniques envahissent l'Égypte. Nasser ne peut pas croire que des avions britanniques bombardent Le Caire et court, incrédule, sur le toit de sa maison, pour s'en assurer de visu. De fait, des avions britanniques survolent Le Caire et larguent des bombes sur l'aéroport international.
Le 4 novembre, il y a à Londres une manifestation massive contre l'invasion d'Eden en Égypte ; environ 20 000 personnes se rassemblent Trafalgar Square. En Grande-Bretagne, c'est la plus grande manifestation de l'après-guerre. L'un des principaux orateurs ce jour-là est le député travailliste Aneurin Bevan:
Anthony Eden prétend qu'il est occupé à envahir l'Égypte pour renforcer les Nations unies. Si Sir Anthony Eden pense sérieusement ce qu'il dit, alors il est trop bête pour être Premier ministre.
Aneurin Bevan le 4 novembre 1956, lors de son discours devant les manifestants à Londres
À Whitehall, il existe une série de couloirs qui passent de Downing Street au bâtiment du Cabinet Office ; Eden s'y engoufre pour aller du numéro 10 au bâtiment du Cabinet Office. Il observe les événements autour de lui à la distance confortable du politicien éloigné du peuple. Lorsque les manifestants marchent de Trafalgar Square vers la résidence du Premier ministre, la police à cheval charge dans la foule. Des pétards et des bombes fumigènes sont lancés. Eden s'exprimera plus tard à ce sujet :
Ce n'étaient pas seulement des agitateurs d'extrême gauche, qui font toujours ce genre de choses, mais en fait un échantillon de milliers de citoyens qui étaient incroyablement en colère contre ma politique.
Anthony Eden en 1960 dans ses Mémoires Full Circle
Dans la nuit du 5 novembre, le Premier ministre britannique est tiré du lit pour lire un message rédigé par Nikita Khrouchtchev et signé par son président du Conseil des ministres, Nikolaï Boulganine. C'est une menace ouverte d'emploi d'armes atomiques contre l'île britannique. Il est littéralement question d'une agression anglo-française en Égypte pour restaurer l'esclavage colonial, d'un acte contre le peuple arabe. Le ministère français de la Défense est informé du repérage de six sous-marins russes en route vers l'Égypte. Maladroitement, Anthony Eden explique au public qu'il s'agit seulement d'empêcher une guerre entre Israël et l'Égypte qui menace le canal de Suez.
À trois heures du matin, la situation s'aggrave encore. À Paris, le Premier ministre français Guy Mollet convoque l'ambassadeur américain Douglas Dillon et lui remet les dépêches de l'agence de presse soviétique TASS, dans lesquelles la menace d'une possible attaque atomique contre la Grande-Bretagne et la France est confirmée. La France ne dispose pas encore à l'époque de son arsenal nucléaire, devenu plus tard célèbre sous le nom de force de frappe ; elle serait livrée sans protection à une éventuelle attaque de la Russie. Mollet demande à Dillon : « Que se passe-t-il s'il y a une attaque directe de l'Union soviétique contre la France ? Eisenhower nous défendra-t-il ? » Dillon répond : « Eh bien, naturellement, le président américain réagira à une attaque directe contre la France. » Cela ne suffit cependant pas à Mollet ; il exige que Dillon demande une confirmation officielle de Washington, sur quoi Dillon finit par répondre : « Eh bien, à Washington, c'est le milieu de la nuit. Eisenhower dort. Donc je ne vais pas le faire. »
Quelques heures plus tard, Guy Mollet est appelé de Londres par Anthony Eden. Celui-ci déclare qu'il ne peut maintenir l'opération militaire que 24 heures de plus au maximum. Malgré les menaces des Soviétiques, Mollet presse Eden de poursuivre la mission de protection du canal de Suez. Eden cependant a perdu courage ; il est devant le choix d'interrompre la mission et de mettre en danger le canal de Suez ou de continuer et de risquer le début d'une guerre atomique. À 5h30 du matin, Eden reçoit le rapport des services secrets selon lequel les adversaires soviétiques pourraient intervenir sur le champ de bataille. À 5h50, des navires de guerre britanniques ouvrent le feu sur Port-Saïd. À 6h15, des avions de combat bombardent la plage et détruisent toutes les installations de défense égyptiennes restantes. Ensuite, des commandos des Royal Marines débarquent avec des véhicules amphibies. Le 6 novembre 1956 à 9h45 du matin, Eden convoque une réunion de crise du cabinet.
Quand la Grande-Bretagne et la France bombardent des cibles égyptiennes, Eisenhower est hors de lui, car les Britanniques ont volontairement ignoré son avertissement. Pendant ce temps, les services secrets américains constatent que quelque chose de bizarre se produit. Lorsque les Britanniques attaquent pour arrêter les troupes combattantes, ils ne bombardent que les Égyptiens, et pas les Israéliens. En outre, ils larguent des tracts avec des messages étranges au-dessus des Égyptiens : « Nous allons bombarder vos villages. Vous avez commis un péché en soutenant Nasser. Soulevez-vous contre lui ! » C'est manifestement une campagne coordonnée de guerre psychologique, et certainement pas une mission de paix. L'image se précise : c'est une guerre commune d'Israël, de la Grande-Bretagne et de la France contre l'Égypte de Nasser.
À l'ouverture du Parlement, le 6 novembre, la monarque britannique lit un discours préparé par le gouvernement, dans lequel elle exprime sa profonde inquiétude face à l'éclatement des hostilités entre Israël et l'Égypte et annonce la décision commune, avec le gouvernement français, d'intervenir rapidement et résolument pour protéger la vie des ressortissants britanniques et français, sécuriser le canal de Suez, séparer les parties au conflit et rétablir la paix. Tout cela est inventé de A à Z.
Tout comme son successeur Donald Trump des décennies plus tard, Eisenhower avait aussi promis à ses électeurs qu'il n'y aurait plus de nouvelles guerres. Il ne peut pas concevoir que le Britannique Eden ait ignoré ses avertissements publics comme privés et soit parti en guerre. Du point de vue d'Eisenhower, le moment ne pouvait pas être pire. Les États-Unis réagissent violemment, imposent des sanctions contre la Grande-Bretagne, bloquent les livraisons de pétrole et bloquent les crédits du Fonds monétaire international. La Grande-Bretagne est menacée de banqueroute en raison de son infâme conspiration – ce à quoi Eden ne s'attendait pas du tout. La procédure d'Eisenhower conduira à l'appauvrissement du royaume ; l'ensemble des réserves de devises menace de disparaître, la dette et le déficit d'échapper à tout contrôle. Bien qu'étant lui-même grand partisan de la guerre, un Premier ministre britannique pris de panique, Harold Macmillan, informe Eden des effets dévastateurs des sanctions américaines. La livre sterling et l'économie britannique menacent de s'effondrer.
La situation prend des dimensions absurdes. Tandis qu'Eisenhower et Macmillan pressent Eden de cesser le feu, son co-conspirateur français Guy Mollet exige la poursuite des combats. Mollet est profondément préoccupé par la résistance à la domination française en Algérie et croît dur comme fer que Gamal Abdel Nasser en est le cerveau, malgré l'absence de tout fondement factuel. Il est convaincu qu'une prolongation de l'opération de deux jours au maximum suffirait à reconquérir le canal de Suez – Nasser ne survivrait pas à la perte de prestige. Mais Eden refuse d'encore parler à Guy Mollet. L'échec de l'opération est donc inévitable. Sans l'accord de la puissance dirigeante de l'OTAN (les États-Unis), deux vassaux européens ont déclenché une guerre au Proche-Orient depuis le porte-avions israélien et ont été vaincus non seulement par leur propre incompétence, mais surtout par un président égyptien qui, contrairement aux dirigeants britanniques et français, avait le soutien de son peuple.
Eisenhower se tourne entre-temps vers les Nations unies. Plusieurs représentants internationaux reprochent à la Grande-Bretagne et à la France des accords avec Israël. Tant les États-Unis que l'Union soviétique votent ensemble contre la Grande-Bretagne et la France. Le ministre canadien des Affaires étrangères, Lester Pearson, propose la formation d'une force de paix de l'ONU, à laquelle les Britanniques - l'un des trois États bellicistes - se déclarent prêts à participer. Le 6 novembre à 17h55, Eisenhower appelle à nouveau Eden. Le ton est cette fois poli et froid. Eden lui communique qu'il y aura un cessez-le-feu. Eisenhower dit : « Je comprends. » Eden espère une réaction positive d'Eisenhower et reçoit la réponse : « Vous pouvez dire que je suis ravi que vous ayez jugé possible d'arrêter le feu ce soir. » Eden tente de sauver ce qui reste de la relation particulière avec les États-Unis et demande à Eisenhower : « Comment se passent les élections ? » Eisenhower répond que son gouvernement se concentre entièrement sur le Proche-Orient et conclut : « Les élections m'indiffèrent totalement. »
Le théâtre des opérations est évacué par les agresseurs le 22 décembre 1956 ; le 7 mars de l'année suivante, les derniers soldats israéliens quittent le territoire égyptien. Eden démissionne le 10 janvier 1957. Jusqu'au jour d'aujourd'hui, le canal de Suez est une possession de l'Égypte. Le 9 janvier 1960 commence la construction du haut barrage d'Assouan ; il est achevé le 21 juillet 1970. Gamal Abdel Nasser meurt le 28 septembre 1970. L'Algérie atteint son indépendance de la France le 5 juillet 1962. Le 21 juin 1966 , la France, membre fondateur, retire à l'OTAN le contrôle de ses troupes. Les deux puissances coloniales que sont la France et la Grande-Bretagne sont aujourd'hui à nouveau impliquées dans une guerre par procuration en Europe, avec l'Allemagne - un partisan inconditionnel d'Israël et cause de deux guerres mondiales. Dans les populations européennes, la colère monte à nouveau envers une politique ratée où l'argent des impôts ne soutient plus que la guerre, au lieu de la paix. Au Proche-Orient, la crise de Suez est l'annonciateur de ce que l'État d'apartheid Israël entend par la défense de sa sécurité et pratique depuis lors de la manière la plus brutale non seulement dans la bande de Gaza mais aussi en Cisjordanie, au Liban, en Syrie et en Iran : la destruction de l'existence de tous les autres États et peuples de la région.
David Andel (traduit par Laurence Geyduschek)