Nahe der Al-’Près de la rue Al-'Uruba en direction de l'aéroport, dans le chic quartier d'Héliopolis du Caire, la capitale égyptienne, se dresse un bâtiment qui pourrait difficilement être plus déplacé. Et dans le quartier encore plus chic des ambassades à Bruxelles se trouve un bâtiment qui ne pourrait être plus différent de celui d'Héliopolis. Le lien ? Les constructeurs respectifs sont le père et le fils Empain. Cette première partie décrit la maison du père au Caire.
L'exceptionnel palais de style indien construit dans l'Héliopolis égyptienne n'avait déjà, il y a cent ans, absolument rien en commun architecturalement avec son environnement depuis lors moins flamboyant. Le constructeur fut également responsable de la création et de la commercialisation du quartier dans lequel il trône, et où régnait un vide béant avant sa construction. Le futur baron Édouard Louis Joseph Empain, né en 1852 à Belœil-en-Hainaut dans la province belge du Hainaut, était l'un des sept enfants du sacristain et organiste de l'église paroissiale locale et a créé, en tant que dessinateur technique autopromu ingénieur puis entrepreneur, certaines des choses les plus impressionnantes dont l'on se souvient encore aujourd'hui avec admiration. Il organisa non seulement la construction de grandes parties du métro parisien, mais imposa également les fabuleux entrées et gares d' Hector Guimard dans le style Art nouveau. L'entreprise d'Empain fut encore impliquée jusqu'en 1945 dans le métro le plus célèbre de France, et ironiquement, il est désormais même possible, dans le Caire moderne, de prendre le métro de sa ligne verte jusqu'au palais d'Empain à Héliopolis, car celui-ci se trouve non loin de la station Koleyet El Banat (مترو كلية البنات, école de filles).
Héliopolis était son enfant préféré, […] celle de ses réussites dont il était le plus fier. Il aimait de l’amour des créateurs pour ce qui leur a le plus coûté.
Le journaliste et fan d'Empain Fernand Neuray à propos de son baron préféré
Empain était un audacieux capitaliste banalement désagréable, dont les investissements ne portèrent souvent pas les fruits escomptés et dont les traces ne sont pas effacées à ce jour. Dès 1881, il fonda la Banque Empain pour financer ses nombreux projets. La banque fut ensuite reprise par la Société Belge de Banque et renommée Banque Industrielle Belge puis reprise en 1965 par la Générale de Banque dont sortit d'abord le groupe Fortis en 1999, puis la BNP Paribas Fortis qui existe encore. Au début du XXe siècle, Empain avait construit plusieurs entreprises de production d'électricité pour électrifier complètement plusieurs villes. Il construisit et exploita différentes lignes de chemin de fer au Congo et en Chine, mais aussi en Europe dans les villes de Madrid, Naples et Turin. En Égypte, il construisit en 1894 la première ligne de tramway du Caire.
Bon nombre de ses projets échouèrent, mais Empain n'en souffrit vraiment que rarement. Il échoua entre autres avec sa compagnie maritime Egyptian Mail Steamship et ses navires beaucoup trop luxueux que pour pouvoir rivaliser avec une concurrence bien moins chère. N'y changèrent rien non plus les croisières de plaisance publicitaires avec la jet set de l'époque, auxquelles prirent part entre autres l'écrivain Maurice Barrès et le futur prix Nobel de littérature Winston Churchill. Il finit par vendre ses navires à perte.
Avec son Tramway du Caire, qui ne fut désaffecté qu'en 2014 et dont une rame se trouve encore aujourd'hui sur le terrain de cette étrange villa, il eut aussi souvent des ennuis. Les employés firent grève et exigèrent des augmentations de salaire, une réduction du temps de travail, un congé annuel d'un mois et le licenciement immédiat de certains supérieurs particulièrement désagréables. Empain refusa de céder sur un tous les points, ce qui poussa les ouvriers non seulement à bloquer les dépôts, mais aussi à s'allonger sur les rails pour paralyser leur exploitation. Le baron impitoyable ordonna aux forces de l'ordre locales d'employer la force ou de laisser pourrir ses employés sur les rails. Deux jours plus tard, il licencia tout le personnel, mais proposa immédiatement après aux licenciés une nouvelle embauche à des conditions nettement moins favorables que précédemment.
Pourquoi un palais indien au Caire ? Les rumeurs autour de cet étrange corps étranger architectural dans la métropole du Nil sont aussi nombreuses que confuses. On prétend entre autres que le bâtiment aurait été un cadeau à une maîtresse indienne d'Empain, ce qui est faux. Comme la théorie selon laquelle la tour devait être rotative à 360° comme une plate-forme panoramique, ou même celle selon laquelle c'est tout le palais qui devait suivre le soleil, ce qu'un architecte indien aurait réalisé par magie avant d'être éliminé par Empain et enterré dans le jardin – cela ne contient pas le moindre grain de vérité. Il y aurait un tunnel long d'un kilomètre reliant directement le palais à la basilique où Empain est enterré – tout cela est tiré par les cheveux. Qu'il hante forcément sa maison correspond bien sûr, comme toutes les histoires de fantômes, à la pure vérité – mais seulement si l'on n'y prête pas attention ou si l'on n'est justement pas là, car les fantômes sont tellement timides. Non, plaisanterie mise à part, ce ne sont que des bêtises.
Mais cela va encore plus loin : Mariam, une fille du baron, aurait souffert de paralysie depuis sa naissance et aurait développé des problèmes psychologiques au fil du temps. Elle aurait été retrouvée morte dans le monte-charge qui reliait la cuisine au grenier. Dans une soi-disant chambre ensanglantée, l'autre fille d'Empain, Helena, aurait tenu des réunions pour y vénérer des démons, incluant même des sacrifices d'animaux. Tout faux : le Belge n'avait aucune fille. L'épouse d'Empain serait tombée de l'escalier en colimaçon et sa sœur du balcon, ce qui les aurait tuées toutes deux. Tout cela et bien plus encore relève de la pure fantaisie, tout comme la chambre rose à laquelle personne d'autre que le baron n'avait accès.
Situé à l’intersection de deux axes majeurs, sur un promontoire en partie artificiel, il domine de vastes jardins et dicte un échelonnement par paliers successifs, rampes et escaliers monumentaux, autorisant l’accès à cheval ou en voiture jusqu’á l’entrée principale.
Extrait de l'édition française du livre illustré Héliopolis de Marie-Cécile Bruwier & Anne Van Loo, page 135, publié par le Fonds Mercator à Bruxelles, Belgique
L'apparence aventureuse et la longue dégradation du palais hindou d'Héliopolis furent probablement en grande partie responsables des nombreuses histoires d'horreur. Ainsi, la maison d'exception devint une ruine disgracieuse et un point de départ idéal pour toutes sortes d'inventions. Avec les conséquences de la Seconde Guerre mondiale, la prise de pouvoir de Gamal Abdel Nasser et les nombreux conflits avec son voisin sioniste des plus charmants, l'Égypte avait pourtant trop d'autres fers au feu que pour développer une passion pour la rénovation minutieuse du palais kitsch d'un entrepreneur belge. Par conséquent, sa maison exotique dépérit inexorablement et devint un lieu de vie pour les chauves-souris et les chiens errants du Caire. La nuit, entre les hurlements fantomatiques des chiens et les chauves-souris voletant comme des fantômes, il n'est guère difficile d'imaginer ce que l'imagination des Égyptiens a pu échafauder.
Le prétendu franc-maçon aurait tenu des rituels magiques dans son palais et serait finalement lui-même mort de manière mystérieuse, comme si la malédiction des pharaons pesait également sur lui. D'abord, le présumé épileptique aurait contracté une fièvre, puis il serait retourné en Europe, il aurait eu besoin de deux ans de repos pour récupérer, puis il serait décédé de manière inattendue le 22 juillet 1929 dans la commune bruxelloise de Woluwé-Saint-Pierre. Empain était cependant un catholique typique, ce qui garantit, en Belgique, qu'il n'était pas franc-maçon. L'hypocondriaque passionné qu'était Empain passait par ailleurs une bonne partie de sa vie dans des visites médicales superflues, raison pour laquelle une épilepsie ne serait certainement pas passée inaperçue.
À voir l’aspect inégal des façades, on devine les inquiétudes du baron. Elles conduisent l’architecte à interroger Hennebique sur la possibilité de recouvrir l’ensemble d’une teinte « de grès rouge de la Forêt Noire, comme les cathédrales de Bâle et die Fribourg », une couleur prune, très différent de celle du ciment ! (21.11.1909). L’idée sauve incontestablement l’aspect du monument en lui assurant un véritable « souffle », une sorte de vibration.
Extrait de l'édition française du livre illustré Héliopolis de Marie-Cécile Bruwier & Anne Van Loo, page 144, publié par le Fonds Mercator à Bruxelles, Belgique
Lorsque le baron décéda, son fils Jean hérita d'abord de la propriété, qui fut ensuite transmise aux petits-enfants. Après la prise de pouvoir de Nasser, le bâtiment tomba progressivement en ruine et, après une vente aux enchères publique en 1954, fut adjugé pour 160 000 livres égyptiennes et devint la possession du Syrien Mohammed Bahgat Al-Kasm et du Saoudien Mohammed Ali Reda. À l'occasion du centenaire d'Héliopolis en 2005, la maison hantée à l'aspect indien fut acquise par le ministère égyptien du Logement en échange d'un terrain au Nouveau Caire d'une valeur de 125 millions de livres égyptiennes (21,5 millions de dollars américains) et classée monument historique en mars 2007 par le Conseil suprême des antiquités égyptiennes. En 2012, l'Égypte et la Belgique convinrent de restaurer ensemble le bâtiment et de le transformer en centre international d'art et de culture. Les travaux menés par Arab Contractors et le service technique des forces armées égyptiennes commencèrent fin novembre 2016. Le 29 juin 2000 , il fut solennellement rouvert par le président Abdel Fattah al-Sissi. La rénovation coûta au pays près de 100 millions de livres égyptiennes, ce qui correspondait à l'époque à environ cinq millions et demi d'euros.
Qu'est-ce qui est vrai, alors ? Eh bien, le bâtiment inspiré des temples d' Angkor Vat au Cambodge et d'autres constructions hindoues fut achevé en 1911 dans du béton peu romantique, car Empain courait après toute nouvelle technologie en raison de son potentiel économique. La construction est un exemple assez inhabituel du Système Hennebique de François Hennebique, cet ingénieur civil français particulièrement enthousiasmé par le béton armé qui fut déjà responsable des fondations du Musée égyptien du Caire (musée égyptien, المتحف المصري) ouvert en 1902 à côté de l'actuel Nile Ritz-Carlton sur la place Tahrir. Les éléments en béton du palais d'Héliopolis avaient été coulés en France d'après les plans de l'architecte français Alexandre Marcel puis assemblés sur site. Ce projet phare d'Héliopolis fut commencé en 1907, alors que Le Caire venait de subir un krach boursier et que de nombreux entrepreneurs durent déposer leur bilan faute de commandes de maîtres d'ouvrage solvables. Le design de sa maison d'apparat ne correspondant en rien à ce que l'on aurait attendu d'un Steve Jobs du début du XXe siècle, les germes de toutes sortes d'histoires des Mille et Une Nuits furent inévitablement semés.
Le palais qui n'est pas vaste avec seulement deux étages supérieurs et sept pièces n'était en réalité rien de plus qu'une fantaisie architecturale d'oligarque de l'époque, une réaction grossière de jalousie après la glorification des constructions exotiques de l'Exposition universelle de Paris de 1900, et l'expression du désir de domination économique mondiale dans l'esprit d'une mondialisation précoce, déjà tournée vers l'Asie. Les capacités techniques exagérées du palais de style hindou/khmer reposent sur l'électrification complète de la construction, encore inhabituelle pour l'époque. Il ne tourne certes pas, mais le soleil pénètre dans toutes les pièces au fil de la journée. Le rez-de-chaussée abrite une grande salle pour toutes sortes d'occasions ; au-dessus se trouvent trois chambres, dont deux pour les invités. La troisième était utilisée par le baron belge pour jouer au billard. Le dernier étage se compose de quatre chambres à coucher ayant toutes accès à la même salle de bain. Le revêtement de sol de tout le palais est en marbre et en parquet. Le sous-sol contient les cuisines, les garages et les chambres pour le personnel.
Environ 10 000 Allemands vivaient encore au Caire au début de la Première Guerre mondiale, beaucoup d'entre eux juifs, qui se comportaient de manière extrêmement hostile envers les Britanniques qui représentaient aussi la principale concurrence face aux projets d'investissement allemands. Empain connut certains de ses plus grands succès économiques en Égypte après la disparition des Allemands suite à l'effondrement de l'Empire ottoman et la fin de la Première Guerre mondiale en 1918 – un mauvais esprit y verrait peut-être des parallèles avec l'évolution actuelle de l'Allemagne. Le khédive Abbas Hilmi Pascha ami des Allemands, fut destitué et l'Égypte devint un protectorat britannique. Le premier sultan d'Égypte et souverain du Soudan anglo-égyptien fut le prince Hussein Kamalqui s'entendait très bien avec Empain grâce à une série de renvois d'ascenseur : Boghos Nubar Pacha, le fils du premier Premier ministre égyptien Nubar Pachaet associé à Empain pour ses affaires cairotes, l'avait en effet nommé en 1906 président des chemins de fer de Basse-Égypte et lui avait fait construire un magnifique palais à Héliopolis. On disait que ce nouveau sultan était un homme doux aux nerfs très fragiles – un compagnon idéal pour l'hypocondriaque éternel qu'était Empain.
Les nombreuses rumeurs circulant autour de cette fausse maison indienne seraient les ingrédients parfaits pour un film d'horreur classique dont l'Égyptien Marwan Hamed serait sans aucun doute le réalisateur idéal. Même la série d'horreur égyptienne de Netflix Paranormal trouverait dans ce bâtiment suffisamment de matière et une ambiance parfaite pour une saison supplémentaire, bien que le matériel ne manque de toute façon pas, puisque l'auteur des romans sur lesquels la série est basée n'est autre qu' Ahmad Khaled Towfik , décédé bien trop tôt en 2018 et qui écrivit plus de 200 livres, pour la plupart des histoires d'horreur comme celle du palais du baron. Toutes les histoires qui entourent cette construction seraient en tout cas bien meilleures que les scénarios sans imagination de Hollywood. Le bâtiment de Bruxelles, qui sera décrit la semaine prochaine dans la deuxième partie de cet article et qui n'est pas moins impressionnant, construit par Louis-Jean Empain, le fils d'Édouard Louis Joseph Empain, semble bien moins menaçant que son pendant égyptien et ne fut jamais une maison hantée. L'aimable lecteur voudra bien excuser par avance toute éventuelle déception qu'entraînera ce constat.
David Andel (traduit par Laurence Geyduschek)